En una península hacia el extremo norte de la Isla Norte de Nueva Zelanda se encuentra Ninety Mile Beach. Por lo general, la extensión de arena y surf (en realidad 55 millas ) es un sitio popular para la pesca, los turistas y la recreación. En las últimas semanas, sin embargo, la playa se ha convertido en un lugar de tragedia.
Los excursionistas y visitantes de la playa han visto cientos de pingüinos muertos, llamados pequeños pingüinos azules o kororā ( su nombre maorí) , arrastrados por la corriente en la costa occidental, según un informe de Radio New Zealand. Los avistamientos son indicativos de una mayor mortandad de aves, provocada por las cálidas temperaturas del océano, según las autoridades locales de conservación.
A fines de mayo, un hombre que caminaba por el sendero Te Araroa notó las aves muertas y contó más de 200 en el transcurso de solo tres días. RNZ citó las observaciones del excursionista de la siguiente manera:
“Hubo bastantes que parecían extraños, así que pensé en comenzar a contarlos para ver cuántos había”.
Durante tres días contó pingüinos.
“El primer día 75 pingüinos muertos en una distancia de 10 kilómetros y luego el día dos, caminando hacia el norte, los volví a contar, esa mañana conté 71. El tercer día conté como 59 pájaros muertos”.
Turner estimó que habría más de 200 cada día durante la caminata de 30 kilómetros.
“Algunos de ellos están en la punta de las dunas, o en las dunas. Estaba muy por encima de las marcas de la marea alta, probablemente hayan estado allí por un tiempo. Algunas parecían haber sido depredadas, pero muchas de las aves que encontré estaban en la marea alta o debajo de ella, por lo que supongo que estaban bastante frescas”.
También informó que otra persona encontró 183 kororā fallecidos en una sola visita a Ninety Mile Beach. Y no han sido solo los pingüinos; entre los muertos hay otras especies de aves marinas como pardelas y petreles. Además, las observaciones se extienden más allá de Ninety Mile a otras playas en el norte de Nueva Zelanda. En el lado este de la isla, los residentes locales contaron 40 kororā muertos en la playa de Tokerau en el transcurso de una semana en mayo.
Los exámenes post-mortem del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda revelaron que muchas de las aves eran juveniles particularmente vulnerables. Los jóvenes pingüinos murieron de hambre e hipotermia, sin grasa que los ayudara a mantener el calor en el agua.
Contrariamente a la intuición, las aves marinas que mueren de frío se corresponden con temperaturas oceánicas más altas causadas tanto por el cambio climático como por el fenómeno meteorológico La Niña, dijo a RNZ un representante del Departamento de Conservación, Graeme Taylor.
Los kororā “prefieren encontrar su comida en agua fría”, explicó Taylor en mayo. “Pero cuando tienes condiciones como la del fenómeno de La Niña, como las que tuvimos este verano con los vientos constantes del noreste provenientes de los subtrópicos, la temperatura del mar se eleva por encima de lo normal y el suministro de alimentos para los pingüinos disminuye con esas condiciones cálidas.” Con tan poca comida, los pingüinos no pueden acumular la grasa corporal que necesitan para aislarse.
Los pequeños pingüinos azules son el tipo de pingüino más pequeño del mundo, miden un promedio de menos de 10 pulgadas de largo y pesan solo alrededor de 2 libras. Históricamente han sido una especie abundante, pero en las últimas décadas su número ha ido disminuyendo.