Investigadores en China han declarado extinto al dugongo, también conocido como manatí indio. El mamífero marino ha estado amenazado durante algún tiempo por la destrucción de las praderas de pastos marinos, su principal fuente de alimento.
Una nueva investigación dirigida por la Sociedad Zoológica de Londres y la Academia de Ciencias de China ha llevado a declarar que el dugón o dugongo (‘Dugong dugon’) está funcionalmente extinto en China. Sin registros ni evidencia de su presencia en ese país desde 2008, este último estudio muestra fuertes indicios de que esta es la primera extinción funcional (ya no es capaz de mantener una población viable) de un gran mamífero en las aguas costeras chinas, según publicaron este miércoles sus autores en Royal Society Open Science.
Los dugongos, cariñosamente conocidos como ‘vacas marinas’, son el único mamífero marino estrictamente herbívoro y pueden crecer hasta 10 pies (tres metros) de largo con una dieta exclusivamente de algas marinas. Se sabe que frecuentan el sur de China durante cientos de años, pero también se pueden encontrar en las aguas costeras desde el este de África hasta Vanuatu, y tan al norte como las islas del suroeste de Japón.
El dugón es pariente de los manatíes, pero se diferencia de ellos por su menor tamaño (3 metros de longitud y 200 kilos de peso) y por la forma bilobulada de su aleta caudal, semejante a la de un cetáceo. Se encuentra amenazado en todo el mundo por actividades humanas como la pesca, los choques con barcos y la pérdida de hábitat causada por el hombre; es el único mamífero marino estrictamente herbívoro y en 1988 fue clasificado como Animal Nacional Protegido de Grado 1 por el Consejo de Estado de China, la protección más alta que brinda el país.
Heidi Ma, investigadora posdoctoral en el Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres, plantea en el comunicado que la información inédita reunida en este estudio sobre el estado de los dugongos en la región es muy valiosa. “Esto no solo demuestra la utilidad del conocimiento de la ecología para comprender el estado de las especies, también nos ayuda a involucrar a las comunidades locales a investigar las posibles causas de la disminución de la vida silvestre y las posibles soluciones para su mitigación”, dijo.